过敏可以说是生活中的常见现象了，花粉过敏、海鲜过敏、药物过敏……这些相信每一个人都不陌生。引起过敏的东西叫“过敏原”。过敏的病症是相像的，每位人的过敏原却有所不同。过敏原若果是食物、药物倒还好避开，但若果是花粉、冷空气或则日光那可就沮丧了，一不留神就中招了……
这么，“过敏”这件看似有百害而无一利的事，为何会存在于我们的身体里啊？
过敏是如何发生的？
日常生活语境下，人们所说的“过敏”往往指的是I型超敏反应。动物花粉，细菌孢子，植物眼屎或羽毛，动物毒液，一些食物例如海虾、芒果等等，都是常见的过敏原。过敏原似乎是一种抗体，在过敏原的首次剌激下，免疫系统分泌一种叫IgE的抗原，这个过程称作“致敏”。有些人的免疫系统比他人更容易形成IgE，她们就是传说中的“过敏体质”人群。
以玉米过敏原蛋白Arah1为例，人体第一次曝露在过敏原（）中后，浆细胞会大量形成Arah1的IgE抗原，并结合在肥大细胞（Mastcell）上。当再度接触到这些过敏原时，IgE会介导肥大细胞作出一系列应答，释放出特定物质导致过敏反应。图片来源：
“致敏”以后，假如人体不再接触过敏原，倒不会有事。一旦再度接触到相同的过敏原，免疫系统就收到了IgE发来的警报，迅速召集人马赶来。这批大军队中最主要的成员是“肥大细胞”和“嗜酸性粒细胞”，正是它们分泌的物质造成了过敏的各类病症：轻则起皮疹、皮肤搔痒、眼睛发痒、打喷嚏、流鼻涕细胞膜抗原，重则咽喉肿痛、过敏性晕厥甚至殃及生命。所以，对于过敏，可千万别掉以轻心，这个小恶魔而且有一百种方式来要你的命。
载入史册的过敏
虽然“过敏”听上去是个有点新的概念，但它似乎早已被人类观察了数千年了。最早关于过敏的文字记载，可能是公元前2641年土耳其法老美尼斯因被老鹰蛰而死亡的记录。
不仅当事人难过，过敏还以各类方法影响着历史的进程。古罗马克劳迪亚斯大帝的女儿布里塔尼库斯对牲畜过敏，只要一骑马都会“全身长满湿疹，耳朵肿胀，以至于哪些也看不见”。因而，他丧失了在贵族中骑领头马的资格，取而代之的是他爸爸的养女。那位养女就是后来古罗马臭名昭著的暴君——尼禄。
而据画家托马斯·摩尔的专著记载，西班牙国王理查三世还借助过自己的过敏反应进行政治斗争。他晓得自己对香蕉过敏，所以在与宠臣哈斯廷斯碰面之前先偷偷吃了一点樱桃。接出来在碰面中，理查三世头上起了好多荨流感，他由此质疑哈斯廷斯对自己下了诅咒，并要求对其斩首。
传说对香蕉过敏的理查三世。图片来源：bbc.co.uk
现今社会，许多名人也有各类各样的过敏症。例如上面说的牲畜过敏，当代一位知名王室成员也同样患有——她就是日本王妃凯特；而核桃过敏在西方人中更是常见，一个知名的反例就是足球运动员小威廉姆斯。
为何要有过敏机制？
我们晓得，过敏原经常只是一个警报，过敏的主要病症是由免疫系统释放的各种物质引起的。为何本该保护我们免受伤害的免疫系统，在这方面如此大惊小怪，疯狂严打自己人？换句话说，我们为何要有过敏？
简单地说，这个问题在科学界至今没有答案。不过，科学家们仍然在按照观察到的现象提出能解释过敏意义的假说。
过去一个流行的假说是“寄生虫论”。科学家们觉得，当远古卫生条件不好的时侯，我们的先祖的免疫系统发展出了辨识寄生虫表面抗体、并分泌IgE的能力。这种IgE能非常迅速地动员免疫细胞赶赴皮肤、粘膜等处，妨碍寄生虫的进一步入侵。剑桥学院的寄生虫学院士大卫·邓恩（DavidDunne）说：“你只有大约一小时的时间（来保护自己），否则寄生虫才会开始在体显存活饲养。”
随着人类文明的发展、卫生水平改善，即使寄生虫的恐吓不再像当初这么巨大，但免疫系统仍对它们保持着相当的提防。而一些过敏原的结构就与好多寄生虫的表面抗体相像。当我们接触到过敏原时，免疫系统以为这是寄生虫入侵的讯号，立即举旗攻打，实际上却有点小题大做。“过敏症状只是人类抵挡寄生虫感染时一个不幸的副反应。”邓恩说。
过敏的“寄生虫论”认为免疫系统最初借助这套机制来对抗寄生虫入侵。图片来源：
康奈尔学院免疫学院士凯特·韦尔奇（KateWelch）则觉得，过敏是免疫系统发出的让人逃出有害环境的讯号。当我们的先祖还在采果、狩猎的时侯，个别特定的花粉、毒液对人是有害的。“这些非常不舒服的（过敏）病症可能促使我们主动避免它们。”韦尔奇说，“就好象免疫系统在告诉我们：喂，快离开那些胡蜂！”
不过近些年，哈佛学院免疫学院士，当代知名免疫学家鲁斯兰·梅德斯托夫（）又提出了不同的观点。他觉得过敏不仅仅是个副反应或警报，它应当有着愈发积极的意义。好多过敏原确实是有害的，它们可能激惹细胞膜，损伤细胞，破坏细胞内的蛋白质。他说：“如果你仔细想想过敏的所有病症——流鼻涕、流泪水、打喷嚏、咳嗽、瘙痒、呕吐、腹泻——这些病症都有一个相同之处，那就是它们都在企图把毒素排出体外。”由此他提出了一个新的观点：过敏病症是身体把有害的过敏原排出体外的一种形式。
哈佛学院院长鲁斯兰·梅德斯托夫。图片来源：FrankPoole/
2012年，梅德斯托夫的观点的得到了部份验证。他的团队将小剂量过敏原PLA2注入大鼠体内。实验结果不出所料，PLA2本身并不能诱发过敏反应，只有在PLA2损害了细胞的时侯，免疫系统就会开始形成IgE。
梅德斯托夫还假定这种IgE对机体虽然有保护作用，而不是仅仅能诱发难过的过敏反应。他在大鼠体内再度注射了大剂量的PLA2。此次，未曾注射过PLA2的大鼠发生了致命性的低温度，而已注射过PLA2致畸的大鼠发生过敏反应，但却躲过了PLA2本身造成的严重病症。
与邓恩的观点不同，梅德斯托夫把过敏的发生称作家庭警报系统：“有时你判定家里进了贼，不是通过看到了贼，而是通过打破的窗子。”他觉得似乎有时侯过敏反应也很恼人细胞膜抗原，但总体来说，这些机制的存在还是利小于弊的。
过敏的人正在变多吗？
在西方发达国家，过敏性湿疹、哮喘等过敏性疾患也在20年前乃至更早开始呈现出了上升趋势。以英国为例，1994年到2004年，因腰部性过敏反应入院的案例翻了一番，其中有此反应的五岁以下儿童更是降低了5倍。相对而言，发展中国家里过敏性疾患的发病率常常较低。为何会出现这些现象？
目前的一个主流解释称作“卫生假说”。这些论据觉得，发展中国家和地区卫生条件不如发达国家，女儿们曝露于寄生虫或其他病衣原体的机率更大。初期曝露于寄生虫能帮助免疫系统发展出自我调控机制，将免疫应答控制在一定范围内。相比之下，假若环境过分清洁卫生，这些自我调控机制发展不下来，接触到过敏原之后，可能会形成十分剧烈的反应。这如同一队训练有素却又无仗可打的士兵，一旦有个风吹草动就以为是强敌入侵，结果伤敌一千，自损八百……
在另一方面，也有观点觉得过敏的降低始于人类生产出了越来越多的物理合成物质，它们对免疫系统发出了越来越多的警报。上面提及的梅德斯托夫就持此论据。但一如过敏机制的意义问题，过敏发生率上升准确缘由是哪些，目前也还没有明晰答案。
目前，“寄生虫论”和“排出有害物质论”两个学说谁更符合过敏的实质还在争辩不休。但无论科学界的推论怎样，“过敏”这件事很可能将永远伴随着人类。所幸的是，科学家们对过敏的认识正在逐渐加深，而未来我们可能也会找到更好的方法，来与“过敏”共存。
参考资料：
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