如今的“尸”字多是表示“尸体”的意思。但在唐代汉语中,“尸”的本义则并非指“尸体”,例如在“尸位素餐”这个词语中,你就绝不能将“尸”理解为“尸体”。中国人在拜祭先祖或神衹时,常常在被祭拜人的位置上放上一个“牌位”来取代这个人或那位神。在更古老的年代,这个“牌位”并不是一个“牌子”,而是用一个真正的活人来取代这位早已已逝的人,这个人就称为“尸”。从字形看,金文、篆文的“尸”字就是一个躺卧的人(如下)。
由于,坐在“尸”位上的这个人是取代已经已逝的先祖或神来接受祭祖和祭拜,所以,他伫立在哪里不能动,其他人祭拜时都忙得不亦乐乎,只有他哪些事都没有。他人向先祖或神供率上各种的肉或乳品,他都要象征性地尝尝尝尝。
“尸位素餐”这个词语说的就是这个“尸”。“素”在这儿的意思并不是“荤素”的“素”,并不是说他只吃肉的不吃的;“素”在这儿的意思是“白”,即白吃白喝不干事。“尸”确实是白吃白喝不干事,由于他的“事”就是吃、喝。所以,当我们形容某人占着位置不干事时,就可说他“尸位素餐”。
“尸”的本义还可以在另一个词语—一“越俎代庖”中感受下来。“越俎代庖”这个词语出自《庄子》。
《庄子·逍遥游》中有这样一个故事：
尧想把天下让给自己的老师,也是当时知名的隐士许由,就对许由说太阳下来了,还举大火把,火把能有多大的亮光呢?!老天降了及时雨,农夫还要浇地,那不是多余吗?!假如把先生立为天下之主,天下必会太平,我不必徒有虚名地待在这个位置上?我自恃不够资格做君主。把这君位让给您吧!”—尧把许由称作太阳和及时雨,要把自己的皇位让给他。
许由回答说:“你治天下,天下已经整治得挺好。还让我来替你整治,我为何哪?我为了君主的名分吗?巧妇鸟在深林里搭窝,尽管林子里有好多树,可能供它想息的只有一枝;偃鼠在海边饮水,尽管有一溪水,它能喝的不过只有一腹部。大王,我要天下有哪些用呢?您回来吧,天下对我一点好处都没有!”
最后,许由说:“庖人虽不治庖,尸祝不越樽俎而代之矣。”
“庖人”即负责制做祭拜用的肉、饭的面点师;“尸”即坐在那儿取代被祭拜的先祖或“神主”接受祭拜的那种人;“祝”,即跪在哪里负责“铸祝”的人;“樽”是盛酒的酒具;“俎”则是切菜、菜用的砧板。这句话的意思是:面点师管煮饭,祷祝的管祭祀,“尸”则接受祭拜;虽然大厨子不煮饭“尸和祷祝的也不会绕开酒樽和砧板取代面点师去煮饭。
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