在心理学上，行为主义对异常行为的观点以及相应的医治方式曾做过研究，这个条件反射实验后来被称为精典条件反射，这是一种学习方式，其中中性剌激与会自然引起无条件行为的无条件剌激重复配对出现。多次重复配对出现以后，中性剌激弄成条件剌激，导致条件反应。
精典条件反射的研究源于俄罗斯生理学家巴甫洛夫。
他发觉，食物和其他剌激成对出现一段时间后，狗对非食物的其它剌激也会形成唾液分泌。比如，尽管食物会自然地导致唾液分泌，但只要在呈现食物之前稳定地给与剌激，将其作为呈现食物的讯号，这么一段时间后，该剌激本身也能导致唾液分泌。
在这个实验中，食物是无条件剌激，唾液分泌是无条件反应，标志着食物出现并最终引起唾液分泌的剌激讯号是条件剌激。当条件剌激能单独引起唾液分泌时，条件反射就产生了。
精典条件反射的特性是，先前的中性剌激通过与无条件剌激的重复配对诱发了生物的适应性反应，但是我们如今也晓得，这个精典条件反射的过程并不是过去所觉得的那样是无意义或手动的，植物虽然会主动预测中性剌激所带来的生理风波，而这个信息帮助她们有所预测或打算。
也就是说，她们是通过一般被称为剌激结果预期的过程习得反应的。
精典条件反射一旦产生，都会维持较长的时间，甚至经过多年也不会遗忘。而且假如条件剌激在没有无条件剌激的情况下反复多次出现全反射条件，产生的条件反射也会渐渐消失，这个过程称为消散，它与遗忘的概念有区别，由于这些反射可能在未来某个时间再现。
据悉，在某一环境中消散的条件反射，也有可能在其它环境中微弱地显露。因而在诊治中，好多在诊治室里消散的焦虑反应也可能在其他的情景中再度出现。
精典条件反射在变态心理学中很重要全反射条件，由于许多生理和情绪反应都可以产生条件反射，包括焦虑、焦虑、性唤醒相关的反应。例如假如让一个人倍感焦虑的剌激，常常在黑暗中发生，这么他便会习得对黑暗的焦虑。假如一个人以前被蛇咬过，这么他便可能习得对蛇的焦虑。