若果按伟大程度给数学学家排位次，大多数情况下是牛顿抢占第一的位置，爱因斯坦有时侯也能坐第一把宝座麦克斯韦光学成就，她们二位就能稳坐前两位。牛顿是精典热学的主要创建者，在天文学、光学领域也有基础性的贡献，另外他还是一位伟大的物理家。爱因斯坦成立了相对论，参与构建了量子热学。
提及伟大的化学学家，不仅牛顿和爱因斯坦之外还有不得不提的一位，那就是麦克斯韦。在化学学家的排行中，麦克斯韦仍然稳坐第三的位置。他是电磁学理论的集大成者，他给出的麦克斯韦等式组将电、磁、光统一了上去。麦克斯韦等式组是数学学史上最伟大、最辉煌灿烂的成就之一，足以和牛顿的引力理论、爱因斯坦的相对论相提并论。另外，麦克斯韦还在统计数学领域有重大的、开创性的研究。问题来了，千年老二麦克斯韦为什么未曾排在牛顿、爱因斯坦的后面？
这个问题，杨振宁以前回答过。化学学家施郁院士有一次问杨振宁为何觉得爱因斯坦是仅次于牛顿的伟大数学学家，杨振宁给出了如下回答：
值得一提的是，杨振宁是十分推崇麦克斯韦的。杨振宁的最重要学术贡献是规范场理论，规范场理论的构建与麦克斯韦等式组有着很密切的渊源。杨振宁多次在他的学术报告中重点谈起麦克斯韦等式组。从现今的视角看，麦克斯韦给出了麦克斯韦等式组，然而他没有看见其中的优美几何。杨振宁看出了其中的优美几何，并给出了规范场理论。规范场理论的完善以及后来取得的巨大成功也让人们愈加认识到麦克斯韦等式组的优美及重要。事实上麦克斯韦等式组的价值就是一步一步地逐渐被人类认识到的，或许之后能够继续开掘出其中的价值。
麦克斯韦最初给出的等式组多达十几个方程式，而且非常冗长。1879年48岁的麦克斯韦逝世，爱因斯坦就是在这一年出生。虽然在麦克斯韦逝世前人们就认识到他是一位伟大的科学家，但当时对他伟大程度的认识还不够。1919年爱因斯坦已是40岁，这一年爱丁顿公布了通过月食检查广义相对论的结果，结果显示观测结果与理论预言十分吻合。虽然相对论已发表多年，爱因斯坦的真正名声大振却是从这时侯开始的。当时日本的《柏林画报》周刊上刊载了爱因斯坦的相片，并配上文字“世界历史上的新伟人：阿尔伯特·爱因斯坦，他的研究完全颠覆了我们看待世界的方法，他的发觉堪与哥白尼、开普勒、牛顿媲美。”这其中没有提麦克斯韦，其实你会感觉哥白尼、开普勒、牛顿都是伟大的天文学家，可牛顿不仅万有引力的发觉还给出了热学中的牛顿三定理。虽然如今爱因斯坦的广义相对论和麦克斯韦的等式组，二者完全可以媲美。当时没有提麦克斯韦的名子，一个很可能的诱因是当时对麦克斯韦的伟大认识不如现今强烈麦克斯韦光学成就，用明天的眼光看100年前的事情会感觉有些反常。
麦克斯韦等式组似乎就会释放出新的能量，杨振宁的规范场理论呢？规范场理论也是有超前性的，包括杨振宁自身也没有看出其中的一些优美。几六年来人们顺着规范场的思路建立出好多具有突破性的重大成功理论。一百年后再瞧瞧麦克斯韦、杨振宁在科学殿堂中的位置，很可能显得和今天不一样。