核裂变和核聚变是少有的能将质量转弄成能量的过程核裂变原理，然而现今能为人们所借助的只有核裂变，那核裂变究竟是哪些样的过程呢?
核裂变是指一个质量较重的原子核通过核反应过程分裂为两个或两个以上的中等质量的原子核的过程。并不是所有的原子核都能进行核裂变，只有由于质量过大而不稳定的原子核就会发生裂变。核裂变分为自发裂变和诱发裂变，顾名思义，自发裂变是指原子核极其不稳定，还能自发裂弄成两个更稳定的中等质量原子核，而诱发裂变是须要人为提供一些能量或则剌激，迸发不稳定的原子核显得更不稳定因而发生裂变。人类想要挺好地控制核裂变，就须要借助诱发裂变核裂变原理，对核燃料“点火”。那借助哪些来“点火”呢?答案是“中子”。
中子因为不带电，所以比带电粒子更容易步入原子核，干扰原子核的稳定。有的诱发裂变反应后会形成更多的中子，比如用中子轰击铀-235原子核，原子核分裂为较轻的原子核，同时形成2～3个中子，这种中子继续轰击其他铀-235原子核，会形成更多的中子。使反应继续下去，这个过程被人们称为“链式反应”。裂变不断进行，但是次数以特别快的速率降低，反应形成的能量也迅速地释放，当快到一定程度的时侯才会发生爆燃。
然而，人们想借助这种能量，是绝对不容许中子的下降速率脱离控制的。中子诱发核裂变，对中子的速率，靶原子核的种类等条件都有严格要求。假如我们在燃料中加入一些可以吸收中子的物质，一次裂变形成的3个中子中可能有2个中子被吸收，这么链式反应持续进行，只不过每一次都只发生一个反应，裂变的速率并不下降。假如再多加入一些吸收物质，这么可能形成的3个中子都被吸收，链式反应就此终止。科学家们就是借助这样的原理来控制核裂变，在核反应堆中，主要由“控制棒”来实现，当须要停止裂变反应时，将足够的控制棒插入燃料中，核反应立刻停止。
裂变过程形成中子是一个复杂的过程，不同能量的中子与不同同位素反应会形成不同数目的中子，热中子与铀-235反应形成2.418个裂变中子，与钚-239反应形成2.871个中子，它们都是易裂变同位素，所以是目前在核电站应用最广泛的同位素。
核裂变形成的裂变产物一般为两个较轻的原子核，20世纪40年代，我国核化学学家钱三强、何泽慧夫妻发觉了铀核三裂变现象，在科学界引发了强烈反响。