光从一种介质斜射入另一种介质时，传播方向发生改变，进而使光线在不同介质的交界处发生偏折。特点:光的折射与光的反射一样都是发生在两种介质的交界处，只是反射光返回原介质中，而折射光线则步入到另一种介质中。因为光在两种不同的物质里传播速率不同，故在两种介质的交界处传播方向发生变化，这就是光的折射。在折射现象中，光路是可逆的。
注意:在两种介质的分界处(不过有时没有)，除了会发生折射，也发生反射，比如在水底，部份光线会反射回来，部份光线会步入水底。反射光线光速与入射光线相同光折射的原理图片，折射光线光速与入射光线不相同。
光，也是一种波，光波折射的缘由可以用知名的唯象理论惠更斯原理解释。光的折射原理传播介质的改变是造成波发生折射的重要诱因(具体缘由详见词条最后"光波折射的机理")。
一列平行光波由介质1射向介质2，a，b是这列光波的两条波线(光线)，因为未经过介质2前，a，b两波线声速、频率等完全一样，因为与临界面成一定角度，所以当波线a抵达临界面上的A点时，波线b刚才传到B点(图中实线AB⊥波线b)。其实波线a传到临界面后不会停止传播，它会在A点产生一个子波源，分别向介质1和介质2以圆周式向四周发射波，其声速不变，仍然和之前的波线a与波线b的声速等相等，只是以圆周方式向四周发射波。我们假定光波在介质1中的传播速率小于在介质2中的传播速率。
若波线b由B点传播到临界面上的B'点所用时间为t，则在t时间内光折射的原理图片，因为同坐落介质1，声速不变，子波源A向介质1中传播的波前与A的距离(即在介质1中的半圆A的直径)就是波线b由B点传到B'的距离(即BB'的宽度)，产生波的反射。而子波源A向介质2中传播的波前与A的距离(即在介质2中的半圆A的直径)却大于BB'，由于波在介质2中的传播速率大于在介质1中的传播速率，相同时间t内，速率v>v'，所以路程S>S'，产生波的折射。波线b抵达临界面上的B'后，也将会以子波源的方式向四周发射波，所以B'传播的波前可以看作就是B'这个点。按照惠更斯原理，联接B'的波前(即点B')与A在介质1和介质2中传播的波前(即过B'分别作两个半圆的切线B'M和B'N，切点分别为M，N，图中所示红色直线)则切线B'M和B'N就是波前的包络面(即折射和反射后所产生的新的波前)，所产生两条的新的波线总是垂直于包络面，即AM⊥B'M，AN⊥B'N。则射线AN就是光线a的折射光线，射线AM就是光线a的反射光线。