“激光”一词，是“LASER”的直译。LASER原是由英文单词Light的首字母组成的专用名词，在我国曾译作“激光器”、“激光器”、“光受激辐射放大器”等。1964年钱学森院士提出“激光”这一名称，既体现了“受激辐射”的科学内涵，又表明它是一种非常强的新光源，恰当、生动、简练，得到了我国科学界的一致认可，并沿用至今。
自1961年我国第一台激光器研制成功以来，在全国激光科研、教学、生产和使用单位的共同努力下，我国已形成门类齐全、水平先进、应用广泛的激光技术领域，并在产业化方面取得了可喜的进展，为我国科技、国民经济和国防建设做出了积极贡献，也在国际上赢得了一席之地。
1、我国早期激光技术的发展
1957年，王大珩等人在长春建立了我国第一个专业光学研究所——中国科学院（长春）光学精密仪器机械研究所（简称“光学所”）。在老一辈专家的带领下，一批年轻的科技工作者迅速成长起来，邓希明就是其中的突出代表。早在1958年，美国物理学家肖洛和汤斯发表著名论文《激光原理》后不久，他就积极倡导发展这项新技术，并在短时间内聚集了一批富有创新精神的中青年科研人员，提出了大量提高光源亮度、单位色性和相干性的设想和实验方案。1960年，世界上第一台激光器问世。1961年夏，在王志江的领导下，我国第一台红宝石激光器研制成功。 此后几年，激光技术迅速发展，产生了一批先进成果，各种类型的固体、气体、半导体和化学激光器相继研制成功。在基础研究和关键技术方面早期我国物理学家，一系列新概念、新方法和新技术（如腔Q突变和转镜Q开关、行波放大、铼离子的利用、自由电子振荡辐射等）相继被提出和实现，其中很多都是原创性的。
同时，激光作为一种具有高亮度、高方向性、高质量等优异特性的新光源，很快被应用到各个技术领域，显示出强大的生命力和竞争力。在通讯方面，1964年9月，用激光进行了电视图像传输的演示，1964年11月实现了3～30公里的通话距离。在工业方面，1965年5月，激光打孔机成功地用于拉丝模打孔的生产，取得了显著的经济效益。在医学方面，1965年6月，激光视网膜焊接机进行了动物试验和临床试验。在国防方面，1965年12月，研制成功激光漫反射测距仪（精度为10米/10公里），1966年4月，研制成功遥控脉冲激光多普勒测速仪。
我国第一台此类激光器
名称 开发时间 开发商
氦氖激光器 1963 年 7 月 邓希明等。
掺钕玻璃激光器 1963年6月 甘福熙等
砷化镓同质结半导体激光器 1963年12月 王受武等。
脉冲 Ar+ 激光 1964 年 10 月 Wan 等人。
CO2分子激光器 1965年9月 王润文等
CH3I化学激光器 1966年3月 邓希明等人。
YAG 激光器 1966 年 7 月 瞿前华等人。
可以说，在起步阶段，我国激光技术发展迅速，无论是数量还是质量都接近当时的国际水平。一项创新技术能如此迅速地赶上世界先进行列，在我国现代科技发展史上实属罕见。这些成果，特别是物理思想和技术方案顺利转化为实际的激光器件，主要得益于光机所多年来在技术光学、精密机械和电子技术等方面积累的综合能力和扎实基础。一项新技术的研发，如果没有充足的技术支撑，很难成型。
2.重点项目带动激光技术发展
激光科学技术从一开始就受到领导和科研管理部门的高度重视。时任中国科学院副院长的张劲夫提出了建立专业激光研究所的设想，很快得到国家科委和国家计委的批准。主管科技工作的国务院副总理聂荣臻还专门作出指示：研究所要建在上海，上海有较好的工业基础，有利于发展这项新技术。1964年，我国和当时世界上第一个激光技术专业研究所——中国科学院上海光学精密机械研究所（简称“上海光学精密机械研究所”）成立。同年12月，全国激光学术会议在上海召开，张劲夫、严济慈出席并主持会议。140名代表提交了103个学术报告。
1964年投产的“6403”高能钕玻璃激光系统、1965年开始的高功率激光系统及核聚变研究，以及1966年制定的研制15种军用激光机重点项目，由于其综合性、技术难度大等特点，有力地引领和带动了我国激光技术各方面的发展。我国激光科技产业虽然也遭遇了“文革”的浩劫，但在重点项目的支持下早期我国物理学家，仍然艰难生存下来，并取得了宝贵的进展。
1.“6403”高能钕玻璃激光系统
该项目于1964年启动，但最终于1976年停止，因为确定热效应是根本技术障碍。这个项目对高能激光技术的发展做出了不可忽视的历史性贡献，使我国的激光技术迈上了一个新台阶。其成果主要体现在以下几个方面：（1）建成了具有工程规模的大口径（120毫米）振荡器-放大激光系统，最大输出能量32万焦耳；改善光束质量后达到3万焦耳。（2）实现了系统技术集成，成功进行了室内10米处击穿80毫米铝靶、室外2公里处击穿0.2毫米铝靶的打靶实验，系统研究了强激光辐射的生物效应和材料损伤机理。（3）首次揭示了强光对激光系统本身造成光学损伤的现象和机理。 （4）首次深刻认识激光光束质量的重要性和物理内涵，采用万焦耳级非稳腔激光器、片状激光器、振荡器-扫描放大激光系统、楔形光束质量诊断等一系列提高光束质量的创新技术。（5）激光元器件及配套技术取得突破性进展，如低吸收高均匀性钕玻璃熔制工艺、高能脉冲氙气、高强度介质薄膜、大口径（1.2米）光学精密加工等。（6）培养造就了一批技术骨干队伍。
2. 高功率激光系统和核聚变研究
1964年，王淦昌独立提出激光聚变倡议，1965年立项。经过几年的努力，建成了输出功率10（上标10）瓦的纳秒激光器，并于1973年5月在低温固体氘靶、室温氘化锂靶、氘代聚乙烯上首次产出中子。1974年，我国第一台多程芯片放大器研制成功，使激光输出功率提高10倍，中子产额提高一个数量级。向心压缩原理在国际上被破译后，我们积极跟进，于1976年研制出六光束激光系统，照射充气玻璃壳靶，实现近100倍体积压缩。 这一系列重大突破，使我国激光聚变研究进入世界先进行列，为未来长期可持续发展奠定了基础。
3.军用激光器
1966年12月，国防科工委主持召开军用激光规划会议，48个单位130余人参加。会议制定了包括15种激光整机和9项配套技术在内的发展规划网校头条，虽然没有正式批准实施，但仍然起到了有益的推动作用。此后几年，该领域涌现出一批重要成果。例如：（1）目标测距激光测距技术初步试验成功：采用重复频率为20Hz的YAG调Q激光器，测距精度优于2米，最大测量距离660千米。加到经纬仪上后，可实现飞行目标的单站定轨。这一成果为以后完成洲际导弹再入段弹道测量创造了必要条件。 （2）红宝石激光卫星测距：成功测量了美国实验卫星Expl-27、29、36，最大可测距离达2300公里，精度达2米左右。这是第一代人造卫星的测距成果，为未来人造卫星测距距离更长、精度更高的目标奠定了基础。（3）红宝石激光雷达与机载红外激光雷达首次实现了对地对空、空对空飞机的跟踪测距。（4）激光航空测量仪：将激光测距仪与航空相机组合，利用飞机进行地面测量，完成偏远地区等复杂地形的测绘。重复频率为6次/分钟，测距精度为1米。（5）地面炮射激光测距仪：能独立完成观测、测距、测角（方向角和仰角）和磁针定向等功能。测距范围300-10000米，精度为5米。
在激光应用方面，Nd：YAG激光通信（3～12通道）、He-Ne激光通信、单通道/三通道半导体激光通信等均已获得通信实验成功；Nd：YAG激光手术刀、CO2激光手术刀、激光虹膜切除术等医疗器械也已投入使用；激光全息术、激光全息术在平面光弹中的应用、脉冲激光动态全息术、拉曼光谱仪等成为计量科学的新手段；数控激光切割机、激光准直仪、同位素硫的激光分离、用于农业研究的液体激光器、大屏幕导航显示器等成果也在工业和农业中得到应用。
1978年3月召开的全国科学大会上，有近80个激光项目获得奖励，其中民品约70个，军品约10个，全面反映了这一时期我国激光技术发展所取得的成就。
三、改革开放以来取得前所未有的进展
改革开放以来，激光技术获得了前所未有的发展机遇，20年来，激光技术在应用领域、世界范围和未来范围内都取得了前所未有的进步，涌现出一批具有国际先进水平的成果，为21世纪奠定了坚实的基础。
1980年5月，第一届国际激光会议在上海和北京召开，与会代表218人（国外66人），报告113个（国外65人）。邓小平同志亲切接见了中外代表。第二、第三届国际会议分别于1983年在广州、1986年在厦门召开，改变了我国激光技术多年来封闭运行的局面，开始走向世界。一大批青年科技人才出国深造，有相当一部分优秀人才完成学业后回国。
为形成高水平研发中心，积极调整科研队伍和布局，组建了一批国家重点实验室、开放实验室、国家工程研究中心和产学研合作组织，拥有国际先进的仪器设备、高水平的科技人才和相对灵活的运行机制，目前在激光科技成果转化、自主知识产权创造、推动激光技术产业化等方面发挥着重要作用。
激光技术在国家多项战略科技计划中都得到重视。“863”计划的七大领域中，就有激光技术和光电子技术（包括激光技术应用于信息领域），1995年又增加了“惯性约束聚变”主题。光电子技术国防预研正式立项为跨部门项目，其中也包括激光技术。国家“六五”、“七五”计划均将激光技术列为重大项目。此外，国家自然科学基金从1986年至1998年平均每年资助27.6项激光项目。这些国家支持的计划都经过充分论证和严格遴选，对国民经济和国防建设意义重大。许多激光研究单位也主动改革组织体制和运行机制，面向市场，鼓励创新，大力推进科技成果向商品转化，取得了可喜的成绩。
