20世纪初，在远隔重洋的北非洲，一位名叫阿比·拉斯罗普的退职女班主任在印度马萨诸塞州的格兰比开办了一家农场，养殖家畜。几年后，该农场赔钱，拉斯罗普不得已开始驯养花枝鼠，专门借给宠物鼠爱好者。
1908年，拉斯罗普注意到一些花枝鼠长了癌症。于是，她把那些得病的花枝鼠送到宾夕法尼亚学院的疾病研究人员里奥·勒布（LeoLoeb）那儿，勒布否认了这种大鼠得了胃癌。从那时起，大鼠开始被逐步用于部份疾病的研究，并逐渐频繁地出现在实验室中。
凭着大鼠具有的猫科类喂奶植物生殖优势，拉斯罗普的农场生意日渐出现转机。加上拉斯罗普的大鼠饲养计划详尽且繁殖记录完备，很快她繁殖的大鼠成了科研人员的“宠物”。
值得注意的是，好多人觉得实验室大鼠就是小白鼠小白鼠实验视频，这是一个错误认知。“实际上，实验大鼠按毛色分类，有黑色、灰色、棕色、黄色、黑色等。如野生毛色大鼠有C3H、CBA/N等；白色家兔有C57BL/6、C57BL/10、C58等品系；白色家兔有C57L、DBA/2等品系；红色大鼠有A、AKR、BALB/c、RF、SWR等品系。”武会娟说，“不同品系的大鼠都有相应的实验领域，优质的大鼠模型可以帮助实验员解决一些根本问题。”
这么，实验室为何不选用更常见的野鼠做实验呢？对此，武会娟解释说：“野生大鼠可能携带人兽共重病病原和植物烈性传染病病原。目前实验用的大鼠按净化程度分为清洁级大鼠、无特定病支原体大鼠（SPF级）和无菌大鼠，最常用是SPF级大鼠，除清洁级植物应排除的病原外，不存在主要潜在感染或条件致病和对科学实验干扰大的病原，是无传染病的健康植物。”
与人类基因高度相像大鼠实验价值“性价比”高
据武会娟介绍小白鼠实验视频，实验室大鼠都是在洁净的植物设施里培养的。“这些大鼠可以用于抗生素评价和毒性试验、微生物和寄生虫病学研究、肿瘤学的研究、遗传病和遗传学研究、计划生育研究、老年病学研究、放射学研究、呼吸和消化系统癌症研究等。大鼠作为实验植物的优势彰显在多个方面。”
“首先，大鼠身材小，性情乖巧，便于追捕，养殖管理便捷；并且大鼠繁育能力强、成长快。一般来说，一只幼鼠一年产仔6—10胎，每胎产仔数为8—15只，属全年多发情性鸟类。”武会娟说。
其次，大鼠对外来剌激极为敏感。“它们对多种毒素和病支原体具有易感性，反应极为灵敏。如百万分之一的百日咳毒素能使大鼠死亡。大鼠对致畸物质也很敏感，自发性病变多，这样的易感性是其它实验植物不能比拟的。”武会娟说。
另外，大鼠能提供同胎和不同品系实验样本。武会娟解释称：“实验者可依照实验要求选择不同品系或同胎幼鼠做实验，也可选择同一品种（或品系）、同年纪、同体重、同性别的大鼠做实验。因为植物遗传均一，个体差别小，因而实验结果精确可靠。”
在基因研究方面，大鼠也具有突出优势。2003年，实验大鼠基因组DNA测序完成，在大鼠的3万到4万个基因中，已被否认有90%左右的基因与人类高度相像。“一些医学的科研和临床实验都是用大鼠完成，人类好多乱象可以在大鼠头上找到相像性状，以便研究人员对症下药。”武会娟解释道。
说到与人类基因的相像程度，有人会问，黑猩猩在各个方面都比大鼠更有优势，为何不选择黑猩猩等灵长类植物做实验呢？
“其实，好多实验用猩猩等植物做疗效更好。但灵长类植物对种植和管理方式要求高，成本投入大且无法大批量产出；许多实验（如认知类实验）结束后要将植物杀害，便于检测其内部变化。而黑猩猩等不少小型喂奶植物是国家保护植物，不能人为杀死。”武会娟说。
据悉，早在1959年，植物学家威廉·罗塞尔和微生物学家雷克斯·伯奇发表了《仁慈实验技术原理》，提出以降低、优化、替代为核心的实验植物取代方式，倡导以低等植物代替高等植物，用小昆虫取代大植物。该观点得到国际上的认可，这也是大鼠用于实验使用较多的缘由之一。
其实，实验室大鼠的普遍应用并不代表它们适用于所有实验。“一些实验周期较长（例如须要几六年才会看见结果）就不用大鼠做实验，由于大鼠寿命只有2—3年。据悉，特异性较强的疫病研究也不会用大鼠做实验，比如蓝耳病的最佳实验植物是猪，禽鼠疫则要用鸡。”武会娟说。