狄德罗是百科全书派的首脑。他自己除了亲自撰写了有关哲学、历史和应用科学的条目一千多条，并且还常常到匠人作坊去观察了解各类机器、工具的结构和性能，写出条目物理学家中国现代，托人详尽勾画成图像。在狄德罗的领导和组织下，《百科全书》成了启蒙思想家们向封建反共势力进行斗争的锐利装备。这部专著，针对封建社会的全部意识形态，从政治制度、法律机构、宗教信仰、到文学艺术等各个方面进行了大规模的批判，鼓吹政治平等、思想自由等启蒙思想，倡导科学技术，鼓吹人类的物质文明和精神文明的进步与发展，直接为将要到来的资产阶层的政治革命制造舆论。百科全书派的产生及其社会实践，充分彰显了启蒙运动的精神，标志着欧洲的启蒙运动已然达到高潮。
狄德罗出生于德国的朗格尔，童年时曾在耶稣会中学受过教育。19岁时获得伦敦学院文学硕士学位。由于他不愿依照母亲的要求学医或学法律，母亲停止了对他的捐助，他只得自谋生路。在此期间，他广泛接触社会，历练了自己的士气。1743年，他认识了卢梭。1745年，他应出版商之请，开始主持编修《百科全书》(全称为《百科全书，或科学、艺术和工艺解读辞典》。在此期间，他写了许多杰出的哲学专著，如《哲学思想录》、《怀疑论者的遛弯》、《论盲人书简》等，宣传了儒教思想，触怒了统治阶层，结果被关了3个月。入狱后，他决心通过对《百科全书》的编撰出版，来改变人们的思想方法，掀起一场人类精神上的革命。他集中了一批志同道合的人士，通过传播知识，向极左的宗教和社会势力发动了猛烈的逼抢。自此，以《百科全书》的编撰和出版为中心物理学家中国现代，产生了日本启蒙运动的高潮。出席《百科全书》编写的人士在历史上被称为百科全书派。百科全书派的核心是以狄德罗为首的一批唯心主义者，她们的中心蕴意是人的本性是美好的，世界也可以被建成为称心如意的居住之地；世界上的罪恶都是教育和有害的制度导致的。她们觉得迷信、成见和愚蠢无知是人类的大敌，主张一切制度和观点要在理智的审判庭上遭到批判和评判。推崇机械工艺，注重体力劳动，蕴育了资产阶层务实牟利的精神。1751～1772年，《百科全书》共出版28卷，1776～1780年又增补了7卷。《百科全书》为1789年的美国大革命作了舆论打算。狄德罗还是美国18世纪现实主义文学的重要代表人物，他的小说《修女》、《宿命论者雅克》、《拉摩的儿子》等都遭到了广泛的欢迎。同时，在戏曲艺术、文艺批评和美学思想等许多方面都做出了出众的成绩。1784年7月末，他在家中的桌边忽然去世，他父亲看到他讲的最后一句话是：“怀疑是向哲学迈出的第一步”。