发生全反射是有条件的，其前提条件是光密向光疏折射。
只有这样，在折射中现象中才会有入射角小于折射角。
才有可能发生折射角等于90度的情况，这时的入射角叫临界角。
当入射角大于临界角时，将无折射光线，即发生全反射。
如果入射角大于折射角，折射角则不会出现等于90度的情况，则不可能发生全反射。
全反射现象光从光密媒质射入光疏媒质时，折射角大于入射角．由此可以预料，当入射角增大到某一角度时，折射角将等于90°，入射角再增大，就不再有折射光线了．上述现象可以用图5-23所示的半圆形玻璃砖来观察．让光线沿着半圆形玻璃砖的半径射到直边上，可以看到，一部分光线从直边折射到空气中，一部分光线反射回玻璃．逐渐增大光线的入射角，将会看到，折射光线离法线越来越远，而且折射光线越来越弱，反射光线越来越强．当入射角增大到某一角度时，折射光线消失，只剩下反射光线，光全部反射回玻璃中．这种现象叫做全反射．
临界角折射角等于90°时的入射角叫做临界角．光线从光密媒质射入光疏媒质，当入射角大于临界角时，就发生全反射现象．
利用光的折射定律，可以求出各种媒质对空气（或真空）的临界角．如果用C表示临界角，n表示媒质的折射率，那么，由于空气对该媒质的折射率等于1/n ，所以
sinC/sin90°=1/n
由此可得sinC=1/n
因此，已知媒质的折射率，利用上式就可以求出这种媒质对空气（或真空）的临界角．
