能量守恒定律的发现，是一个漫长的过程。
前后经多位科学家实验验证，特别是焦耳测定热功当量的精确实验结果，为能量守恒定律的确立提供了无可置疑的实验证据。人们为了纪念他对科学发展的贡献，将“焦耳”作为能量和功的单位，并为国际单位制（SI）所采用。
期间亥姆霍兹与焦耳的论文相继发表，人们将能量守恒定律的提出者归功于亥姆霍兹与焦耳。而没有承认其他科学家，例如迈尔等人。
迈尔是历史上第一个提出能量守恒定律并计算出热功当量的人
能量守恒定律是在5个国家、由各种不同职业的10余位科学家从不同侧面各自独立发现的。其中迈尔、焦耳、亥姆霍兹是主要贡献者。迈尔是德国医生，从新陈代谢的研究中得出.
比较有代表性的是：焦耳，赫尔姆霍兹，开耳文，卡诺，等物理学家。
