能量守恒定律是由荷兰物理学家威廉·莫姆斯（Willem 's Gravesande）在1710年左右首次提出的。
因为他发现当一个物体向下运动并撞击一个静态的物体时，静态物体会获得与向下物体动能相等的能量。
这启示他认为，在一个封闭系统内，能量总和是不变的，即能量守恒。
这个定律是物理学中非常基本的定律之一，具有广泛的应用。
例如，在机械运动中，能量守恒定律可以用来计算物体的速度、加速度、动量等物理量；在化学反应中，能量守恒可以描述反应热的生成；在天文学中，能量守恒可以用来探测宇宙深处神秘事件的发生。
能量守恒定律是J·迈尔提出的。
迈尔是最早进行热功当量实验的学者，虽然其实验比焦耳的实验粗糙。他最早表述了能量守恒定律：“表明我的定律的绝对真理性的是这种相反的证明：即一个在科学上得到普遍公认的定理：永动机的设计在理论上是绝对不可能的。”
1858年亥姆霍兹阅读了迈尔1852年的论文，承认迈尔的思想早于自己影响很广的论文。克劳修斯也认为迈尔是守恒定律的发现者。
