一种特殊形式的物质，通过电荷或变化的磁场在其周围的空间中激发。 基本特征是它对放置在其中的静止电荷施加力。 因此电场强度的单位，可以引入电场强度，即单位正测试电荷所受到的电场力来描述某一电荷系统或变化的磁场周围的电场分布。 电场是电作用的媒介。
由静正电荷激发的电场称为静电场，又称库仑场，遵循库仑定律。
根据库仑定律和场强叠加原理，可以推导出静电场的两个基本定理，即高斯定理和环定理，表明静电场是一个活跃的无旋场，电荷是源和汇的电场。 描述电场的电力线从正电荷发射到负电荷终止。
由变化的磁场激发出的电场称为感应电场或涡旋电场，它服从高斯定理和法拉第电磁感应定律。 感应电场是一个旋转的无源场，描述感应电场的电力线是一些无始无尾的闭合曲线。
一般来说，电场是静电场和感应电场的叠加。 一般电场也与磁场密切相关。 变化的电场产生磁场，变化的磁场产生电场。 遵循麦克斯韦方程组，电场和磁场是电磁场统一体中两个相互依存且相互制约的方面。
认识到存在场的物理形态是人类思维的一大进步。 这一进展源于对电磁现象的研究。
关于非接触物体之间的相互作用力，一直存在两种对立的观点：一种是远距离作用观，认为相隔一定距离的两个物体之间存在着直接、瞬时的相互作用。 任何介质的传输都不需要传输时间； 另一种是近距离行动的观点电场强度的单位，认为交互需要媒介的传递，并将这种无处不在的媒介称为以太。
在整个 18 世纪和 19 世纪的大部分时间里，大多数物理学家都相信远距离作用的观点。 然而，法拉第先生从丰富的电磁现象实验研究中逐渐形成了独特的场概念。 他用力线来描述带电体和磁体周围的“状态”，并用力线来解释他观察到的各种电磁现象。 他认为力线是理解电磁现象不可或缺的一部分，甚至比“产生”和“产生”更重要。 “聚集”力线的来源更具有研究价值。
法拉第的场概念引起了一些物理学家的关注，特别是JC麦克斯韦。 他用严格的数学表达了法拉第的力线思想，进一步的研究发现了电磁场的新特性。 变化的磁场在其周围产生电场，而变化的电场在其周围产生磁场，从而建立了电磁场普遍服从的麦克斯韦方程组，并预言了电磁波和电磁场的物质性，后来被实验所证实。
如今，“场”作为一种有别于物理对象的物质存在形式的观念已经深深植根于物理学家的头脑中。 场是比物理粒子更基础的物质存在，具有更丰富的内涵。 任何物理粒子都有与其相对应的场。 所谓粒子就是相应场的一定激发，粒子之间的相互作用来自于场之间的相互作用。
摘自：《中国大百科全书（第二版）》第五卷，中国大百科全书出版社，2009年