斯特林发动机是伦敦的牧师罗巴特斯特林（Robert Stirling）于1816年发明的，所以命名为“斯特林发动机”（Stirling engine）。斯特林发动机是独特的热机，因为他们实际上的效率几乎等于理论最大效率，称为卡诺循环效率。斯特林发动机是通过气体受热膨胀、遇冷压缩而产生动力的。这是一种外燃发动机，使燃料连续地燃烧，蒸发的膨胀氢气（或氦）作为动力气体使活塞运动，膨胀气体在冷气室冷却，反复地进行这样的循环过程。
核裂变发动机分以下4种类型：
1) 固体核心核发动机：在这种发动机中，推进剂受固体燃料核心加热，估计比冲量能达到大约800秒；
2) 粒子床(Particle Bed)核发动机：在这样的发动机中，液体推进剂被泵入核燃料里面，这种方式能达到很高的热量，使得比冲量能达到大约1,000秒，推重比超过1；
3) 液体核心核发动机：这个办法是使用液态的核裂变燃料，由于不必操心裂变物质的熔点，所以能达到更高温度从而获得更大的优势，比冲量能达到大约1,500秒，推重比超过1；
4) 气体核心核发动机：这种情况下我们不用再操心裂变物质的蒸发，在这个系统中推进剂流经等离子态的裂变物质，从而达到最高的可能温度，安装一个冷却系统后，比冲量能够达到7,000秒。
