一般而言的蒸气机是指单缸四冲程的：吸气冲程 压缩冲程 做功冲程和排气冲程
只有一个冲程能实现做功（做功冲程） 而其他三个是消耗机械能
它们所消耗的机械能来自于飞轮转动的惯性得到的机械能
蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式的动力机械。
蒸汽机是外燃机早期应用的一个例子，在工业革命期间，广泛应用於工厂及交通多年，它燃烧燃料加热锅炉中的水，产生蒸汽推动活塞往复运动，经连杆和曲轴转换成旋转的运动如图4，大部分回转式蒸汽机是「双动」的，在飞轮回转一圈时，活塞做一往返运动，而往与返都是动力冲程（都受蒸气的推动），如图4中有一个可左右滑动的滑动阀，首先蒸气由左方A口进入汽缸左端，推动活塞向右移动，接著滑动阀向左移动封住A口，蒸气转由右方B口进入汽缸右端，推动活塞向左，因此活塞无论前进或後退都是动力冲程。
化学能-内能-机械能
主要是一个汽缸，汽缸运动到右侧末端时，打开右侧进气阀向汽缸右侧冲高压水蒸汽，打开左侧排气阀，高压水蒸汽推动活塞向左运动，运动最左端时，打开左侧进气阀关闭右侧排气阀，向汽缸左侧冲高压水蒸汽，使汽缸活塞向右运动。将汽缸活塞的往复运动通过联杆滑块曲轴转化为旋转运动。各阀门的开关也是通过联杆滑块带动滑阀进行的。常见在老式蒸气机车（火车）上，因效率低、烧煤灰大、污染大被淘汰。
