1769年，当金星经过太阳时金星凌日金星凌日，天文学家估算出了地日距离。这么，究竟是怎样估算下来的呢？
1769年，开普勒行星运动定理和牛顿万有引力定理早已被提出而且证明有效。每颗行星的轨道周期早已被检测过，而且还没有检测过其绝对距离。开普勒第三定理（当然就是牛顿万有引力定理的一种特殊方式）描述了每颗行星的轨道周期与其和太阳间相对距离之间的联系。诸如，开普勒第四定律告诉我们，假如金星的轨道周期是0.62年（月球年），这么，它到太阳的平均距离为地日距离的72%。
这样天文学家就晓得了每颗行星与太阳间的相对距离，而且她们还不晓得怎样用这种距离与月球的厚度单位（如英里）或则月球的大小作比较。既然行星的轨道周期早已晓得了，这么晓得其任何一个绝对距离就可以估算出所有其他行星的距离。所以，假若我们晓得了地日距离，这么我们也就晓得了金星的轨道大小以及它的联通速率。因而，所有线索都与一个数字有关：地日距离。
其余部份则由天文学家所说的视差决定。
想像一下，你和一个同学站在街道一边，并且相隔甚远。同学在你的左边，但是大家两个人都盯住街道旁边的同一根路灯柱看。一辆车辆从你的左侧开过来，这辆车先穿过了你的视线，之后过了一会儿才穿过你同学的视线，对吗？由于你的同事在从另外一个角度看路灯柱。
假如你晓得你和同事之间的距离、汽车的速率以及车辆穿过大家视线的时间差，这么可以按照几何学估算出大家和路灯柱之间的距离。
以这种推，你和你的同事在两个不同的天文台（月球上相隔很远的地方）盯住太阳，等待金星凌日。大家各自看见金星凌日的时间将会略有不同，更重要的是，大家看见金星穿过太阳表面的路径也会稍有不同，此时记录下这次观察凌日大家之间的略微差别。按照这种检测和一些三角学知识，可以估算出到太阳的绝对距离。1771年，西班牙天文学家杰罗姆·拉兰德()依据对1761和1769年金星凌日观测结果的剖析，估算出了一个天文单位的值，它只比现行（现代）的值高2%。
早在一个世纪曾经，就有人使用相同的原理（视差）来观测火星，并得出另一个相当精确的天文单位的估算结果。1672年，当火星紧靠月球时，乔瓦尼·卡西尼（，在伦敦）和让·里奇（Jean，在法属西非）同时进行了观测，比较了火星相对于背景星星出现的位置，得出了一个天文单位的值，大约比现代的值高7%。
相关知识
金星凌日是指太阳和月球之间的行星金星像暗斑一样划过太阳大盘，但是遮蔽一小部份太阳对地幅射的天文现象。这类天文现象可能会持续数小时。金星凌日的原理与地球导致的日全食一样。即使金星的半径几乎是地球的3.5倍，但因为它离月球更远，因而它遮蔽的太阳面积就十分小。科学家可以通过观察金星凌日推算太阳和月球之间的距离。
