首先，热力学第二定律的表述（表述）虽然有多种，但都反映了客观事物的一个共同本质，即自然界中一切自发过程都具有“方向性”，一切自发过程都是不可逆的。
其次，热力学过程的方向性可以用“熵”来衡量，即孤立系统内一切实际过程的总熵增加，而在理想条件下（即可逆），总熵保持不变。
让我们用两个最常见的热力学表述来理解它。
1.克劳修斯表述（1850年）：热量不能自发地、无代价地从低温物体传递到高温物体。
解释：
（1）这里需要强调的是“自发的，没有代价的”。我们可以通过热泵装置实现“热量从低温物体转移到高温物体”，但这是有代价的，即以消耗功来驱动热泵为代价。它是“人为的”、“强迫的”，不是“自发的”。因此，非自发的过程，比如热量从低温物体转移到高温物体，也必须有一个自发过程（这里指机械能转化为热能）来补偿。这个过程就叫“补偿过程”。
（2）非自发过程（如从低温物体向高温物体传热）能否进行，取决于所投入的“成本”是否足够，即总系统（孤立系统）的熵必须增加，或者在可逆条件下总熵不变。换言之，投入的“成本”不够，非自发过程就不能进行，或者不能进行彻底（达不到预期状态）。非自发过程只有孤立系统的总熵变不小于零时才能进行。
2.开尔文—普朗特表述（1851年）：不可能制造一个热发生器，它只吸收单一热源的热量，并将其全部转化为功英语作文，而不留下任何其他变化。
解释：
（1）这里强调的是“不留其他变化”，也就是说，热机内部、外界环境以及所有其他物体都没有发生改变。
开尔文-普朗特理论解释说热力学第二定律，热量要转化成功，必须把一部分热量转移给低温物体（注意，这是一个自发的过程，热量从高温向低温转移），也就是说，必须有一个“补偿过程”作为代价。
（2）有可能把热量全部转化为功，但必须“留下其他变化”。例如热力学第二定律，在等温过程中，热量可以全部转化为功，但此时热机内部工作流体的“状态”已经发生了变化（即工作流体不能回到初始状态，事实上，这样的热机实际上并不存在），而留下变化。
总之，要正确理解热力学第二定律，需要掌握以下几点：
1. 上述热力学第二定律的两个表述及其等价性；
2.卡诺循环与卡诺定理、卡诺效率、ηT≤ηC；
3. 克劳修斯积分方程和不等式；
4.熵过程方程：dS≥dQ/Tr；
5、孤立系统熵增加原理：△Siso=∑△Si=Sg≥0；
6.封闭系统（控制质量）熵方程：dS=dSg+dQ/Tr；（开放系统也要掌握）
7、能量折旧原则：dEx,iso≤0；
8.熵产生与机械能（火用）损失关系：I=To×Sg。
