中子弹是第三代核武器，又称辐射增强武器（），实际是热核炸弹的一种。众所周知，核弹的杀伤方式有四种，即强光强热辐射、电磁脉冲、冲击波、电离辐射。中子弹是在氢弹的基础上，削弱了冲击波和强光强热辐射的威力，增强了中子辐射的威力。中子弹是一种特殊的战术核武器。由于中子比X射线和伽马射线有更强的穿透力，所以它能穿透很厚的钢筋、混凝土或铅块，仍有很强的杀伤力。所以对装甲集束、地下掩体、要塞内人员的杀伤效果，比其他战术核武器更为有效。
中子弹的瞬时辐射量很高，占核弹释放的总能量（主要是中子辐射）的30-45%，而残余辐射量较低，只占总能量的5%；相比之下，原子弹的瞬时辐射量只占总能量的5%，而残余辐射量则占10%。这是因为中子弹的辐射能量主要是中子辐射，残余量很低。因此可以看出中子弹是一种比较“干净”的核武器，爆炸后不会对土地造成持续的放射性污染，爆炸一天后贝语网校，友军人员就可以重新投入战场。
与战略核武器最常用的三相弹相比，中子弹缺少吸收中子的贫化铀或天然铀外壳，因此放射性污染较低；与氢弹相比，同样是两相弹中子弹，但多了一个铍外壳，内置原子弹采用的是能产生更多中子的钚-239。
-Ulam 配置中的两相弹性反应过程
最著名的三相弹头是W88弹头，其上部为TNT-钚239组成的初级弹头中子弹，下部为氘化锂和铀235组成的次级弹头，外层包裹铀238，为中子弹构型，与三相弹最大的区别是外壳由铍代替铀238。
中子弹的反应过程是：首先炸药引爆——钚弹发生裂变，产生大量的X射线和伽马射线——聚苯乙烯材料受射线照射，成为高温高压等离子态——热核材料受到等离子体高温高压的挤压，发生聚变并释放出中子——铍壳层不断反射中子并被高能中子击中，产生新的中子——聚变反应继续进行，最后有大量高能中子从壳层中逸出。这种独特的结构，使中子弹的中子放射性达到同等当量原子弹的10倍。中子弹对于坦克内乘员的杀伤半径可达同等当量原子弹的近2倍。可以看出中子弹的威力比原子弹要强大得多，在690m的距离上，战术核弹的冲击波已经很难对坦克进行有效杀伤，但是中子却可以轻易穿透坦克，杀死里面的乘员。