如果将两块玻璃板叠在一起，用一张纸撑起上层玻璃板的一端，就会形成一个气楔，此时如果入射光从玻璃板上方垂直入射，入射光会分别从气楔的上下表面反射，两束反射光之间就会发生干涉，从而产生明暗交替的条纹。
以上就是楔形干涉的基本过程。很多同学读到这里都会有一个疑问：两块玻璃板一共有四个面，那么至少会有四束反射光，也就是图1中的反射光1、2、3、4（图中有所夸张，其实由于倾斜角theta很小，入射光和四束反射光应该基本重合）。为什么反射光2和反射光3一定要发生干涉呢？其他反射光就不能发生干涉吗？
图1
一个很粗略的解释是，楔形干涉是一种薄膜干涉物理资源网，而薄膜干涉只有在界面足够“薄”的时候才会发生。1、2、3、4四个界面中，只有2、3两个界面靠得足够近波的干涉，才能形成一层薄膜，从而产生干涉。由于玻璃板本身的厚度不小（几毫米甚至几厘米），其他任何两个界面都不能算作“薄膜”，因此不可能发生“薄膜干涉”。但为什么只有“薄膜”才能产生干涉呢？本文试图详细回答这个问题。
1.光源发射的复杂性
如果你在一个房间里放置两个频率相同的音叉，那么当你在房间里走动时波的干涉，你会在某些地方听到较大的声音，而在其他地方听到较小的声音。这是因为声波在房间里会互相干扰。干扰较强的地方声音较大，干扰被抵消的地方声音较小。但如果你在房间里放置两盏相同的灯，比如在教室里放置两盏荧光灯，为什么你看不到教室里的灯光在明暗之间交替变化呢？这要从光源的复杂性说起。
我们以普通光源（这里的普通光源是指除激光光源之外的荧光灯、白炽灯、太阳光等普通光源）为例。受机械波知识的影响，很多人认为光波是一成不变的、连续的、相位稳定的（如图2-a所示），但事实上并非如此。发光的本质是受激发的原子或分子跃迁到较低能级时发射出光子。这个过程持续时间很短，大约为几秒。在这极短的时间内，只能发射出有限长度、一定频率、一定相位的光波，这被称为波列（如图2-b所示）。每次跃迁都是相互独立的，因此同一个原子或分子连续发射的两个波列的振动方向、相位甚至频率都是无规则的。综上所述，光源中原子或分子发射的光波并不是连续的，而是断断续续、部分组成的，每个波列称为一个波列。
图 2
图2无法充分展示两列波之间的不规则性，因此我们用3D图来进一步说明。图3-a、b和c显示了两列波之间的频率、振动方向和相位的差异。