热力学三大定理的提出已逾百年，所谓“永动机”早已被热力学断定为不可能实现的机械。而且，近些年来仍有人以其为噱头进行盗窃，仍有人上当。这么，永动机这个西方的“舶来品”到底是怎么传入中国，又怎样开启了国人的想像力呢？为什么已被科学裁定死缓的永动机一直在民间秘密流传？
从民国至今，中国人关于永动机的看法未曾真正衰落，有时甚至还大行其道。
王国维翻译介绍永动机
通常觉得，我国古时是没有永动机的思想与设计的，也有很少的学者从中国唐代的时计装置（如水晶漏）中提炼出了永动机的思想。不过一般觉得，中国人关于永动机的思想是从清朝清代开始，伴随能量守恒定理被介绍至中国而开始传播的。
1866特刊行的《格物入门》中提到“恒行永无停止之器，人不能为之”，但并未展开。直至1900年，王国维翻译的《势力不灭论》才较为详尽地介绍了能量守恒定理以及永动机。该书是最早将永动机与能量守恒定理完整引入中国的专著之一。
《势力不灭论》(Theoftheof)是一部介绍能量守恒定理的科学专著，为美国科学家亥姆霍兹所著《通俗科学课件》中的一节，王国维按照英译本译出。《势力不灭论》以永动机开篇，提到不断有人作出种种努力企图制造“自动不息之机械”，同时强调“夫所谓手动不息者何也？必不因于风，不藉于水，不役于一切之自然力也，而唯藉机械之自己，以供给动力于无穷”，但是从热学的发展说明这些机械的制造是狂痴与妄想。这儿所谓“自动不息之机械”即王国维为永动机所给出的英文译名。
此后，《势力不灭论》介绍了能量守恒定理：“宇宙者，乃竭力之无尽藏，不能由某道以增之，亦不能减之。故力之量在宇宙间者永远不变，恰物质之量无异此广大之法则，余等所名为‘势力不灭之原理’是也。”
王国维将永动机最早翻译为“自动不息之机械”
清末早期，一些刊物也相继发表了与永动机相关的文章，内容涉及其种类、构造、历史等等，但基本立场如《势力不灭论》已经强调的那样，“如是之器，古今所未尝有也”。如《科学》《科学画报》《化学世界》和《开明少年》等皆刊文强调各种永动机遵守的热学原理，但是劝告国外一部份人岂可在此事上再花费精力。其中，以赵元任于1915年在《科学》杂志上发表的文章论述最为详细与周到。
1934年的《科学画报》也刊载过《永动机是可能的吗？》《永动机为何是不可能的》《再论永动机的不可能性》。这尚且是由于当时永动机的话题又热了上去，社会上仍有人企图制造并向刊物社投稿介绍自己的“发明”，因此刊物社组织了相关文章向公众传播普及能量守恒定理。
由此可见，随着“永动机”的概念被大众熟知，跃跃欲试制造永动机的人也逐渐多了上去。
国军败将黄维勤于研究永动机
科学知识在中国传播的荒谬之处在于，越是被传播和弘扬的东西，越是有更多的人对此保持怀疑心态。
1949年后，中国科大学多次收到有关“永动机”的设计，以至于不得不撰文《关于本院所收到的一些不能组建的“发明与发觉”之介绍》（《科学通报》，1950），其开篇即言，“自本院创立五个月以来，曾先后收到不少国外各地非专门的研究者们所提出的发明与发觉的专著，经本院审查后已分别给以答复。”其中就有永动机。作者简略强调了永动机的错误以后，无不惊讶地写道，“我们希望这种发明家们今后能将她们的发明热忱和精力转用于切合实际的方面起来，这么就对于新中国的生产建设事业大有助益了。”
但是，这篇文章并未引起很大的影响。目前在中国知网可以搜到的有关“永动机不可能实现”的文章，在建国后的四六年内（除“文革”十余年之外）几乎每年都有一篇。西北联大化学系结业并留学耶鲁的许少鸿院士首先在1951年的《科学大众》上撰文《永动机是可能的吗？》，此文形象易懂，娓娓道来。
以后，结业于西南学院物理系、留学法兰克福学院的曾石虞院长，复旦学院化学系结业的王竹溪院士，上海学院化学系结业的丁守谦院士分别于1952年、1953年、1955年在《化学世界》《物理通报》《科学大众》上撰文，表示永动机是不可能导致的。王竹溪院士在1962年的《热力学发展史概要》一文中专门重提此事。
除了这么，我们在超星图书上还可以找到当时出版的一些述说永动机之不可能性的书籍，比如丁守谦院士的《有永动机吗？》（中国青年出版社，1956）、莫奎先生所编的《永动机问题》（科学普及出版社，1957）以及一些富含此章节名的热学教材。
丁守谦《有永动机吗？》，中国青年出版社1956年版
而在孜孜不倦地制造永动机的民间科学家当中，最出名的当属旧时国军中级将领黄维先生。淮海会战投诚以后，黄维转而勤于研究永动机的制造。据黄维的儿子黄川沙追忆称：
投诚后，她们先是在广州附近的寿阳冬训了一段时间。母亲在茅房舍里待着没哪些事，见到外边有人来打水，摇那种辘轳，看得久了，便形成了奇想。他觉得，重力无处不在，他要设计一种底盘，把重力弄成动力，这么这部机器可以永远手动运转，这是一项可以改变世界工业的革命。母亲向管理方要求提供研究条件，受到拒绝。后来，张治中奉毛泽东和周恩来之命到管理所探望战犯，母亲趁此机会委托张治中把申请从事永动机研究的报告带给中国科大学。科大学回复说，他构想的机器叫永动机，永动机已经被科学证明是绝对不可能的，所以这项工作没有意义。而且父亲不死心，还要坚持设计他的永动机，这也被理解成他排斥改建的一种形式。
虽然是1975年特赦以后，黄维先生依然没有舍弃钻研永动机的设计与制造。以至于1979年6月，黄维先生在政协分组大会上就开发“重力能源”做了短篇学术报告，大会通过决议，要支持黄维先生提出的科研项目。作为黄埔警校一期学员，黄维先生绝不能算作是未受教育之人，但他为什么勤于于永动机的研究，这是很有趣的问题。
永动机的“文革”推力
文献检索表明，“文革”时期，关于“热力学”的文章旋即降低，仅有的寥寥数篇文章也鲜有署名。
黄维于1968年4月从上海秦城看守所转押至承德战犯管理所，沈阳战犯管理所批准了他的实验申请，并从管理所马达厂调出四名技术人员与学理科出身的几名战犯共同组成科研小组，还拨了一些经费，最终根据黄维先生的设计图纸制造出一台转了几下就停止的“永动机”。至于为什么大连战犯管理所支持了黄维先生的申请，笔者还未找到较为有劝说力的文献。
1980年，黄维和他先前的管理员们一起在沈阳鞋厂里钻研制造东方红永动机
同样，如今在互联网上也很难找到“文革”期间有关永动机的文献。但是可以肯定的是，1971年与1974年分别有两次当权派名下的永动机研制项目，可分别见于《化学通报》（1977）与《人民教育》（1978）及其他书籍对此事的转述。
1971年，“四人帮在广东的那种堂弟”（注：指毛泽东的女儿毛远新）以前堆砌了一个十八人的班子搞永动机的发明。费时一年，斥资三亿元，最终却只得到一台输出功率为30%的机器。
1974年，四川的赵某进京申冤，称从中央到地方的各级领导压制他的“永动机发明”。江青在他的个人材料上写道：“建议中央大力支持赵××的革新试验、试制工作，而且对赵本人采取保护举措，防止敌军诛杀他。”王洪文将此人接进中级招待所保护上去，历时三年，花费十几亿元永动机原理，造出了一台不能运转的机器。
在此期间，永动机的发明并未停息，据统计，第一机械工业部信访组在1971-1976年间，收到“发明永动机”的信函有265封；中科院信访组单单在1975年的四个月间，就收到100多件有关永动机的发明材料。
这一段时期，姚文元、江青等人批判自然科学，对一些错误百出的文章乱加批示、责令有关杂志发表，否则就是“扼杀新生事物”，就是“资产阶层学阀”。
变革开放后，永动机尚未衰落
“四人帮”倒台后，《光明晚报》刊登了中国科大学数学研究所13室的文章《从马儿不吃草谈起》，但仍有一部份永动机研究者继续寄来设计方案，并称“能量守恒定理永远不能违背，这是反辨证法的，也是直接违反恩格斯教导的。”
不过，自1978年全省科学会议以后，科学研究工作逐步进入正轨，永动机的研制一直逗留于“民间科学家”群体之中。虽然是偶有对于永动机的可能性的阐述也仅仅是出于哲学思辨，比如《必然性与可能性探要》（陈明兆等人，1981）。
新方式的永动机也不断地涌现下来，比如《光明晚报》2000年3月29日的报导《不需光照能发电的晶闸管的制成》。这篇报导称，中国科大学生物化学研究所化学实验室徐业林研究员经过36年坚苦探求，研发成功一种能从周围环境中不断汲取能量发出电能的新型半导体元件——无偏晶闸管。“它发电时不需光照，也不需温差，虽然将它装入一个密封的金属盒中，电压电流也不会受任何影响”。“它不污染环境，从取之不尽的环境中获取能量，不需加油，不需充电，是一种新型的理想能源。”
因此，上海林业学院的张家冈院士与中国科大学热学研究所的俞稼副编审曾撰文称“徐业林的装置，与历史上的永动机根本不同之处在于：历史上的永动机，不管设计得多么巧妙，没有一个是真正能运转的；而徐业林的装置，却是能否运转的，除了才能运转，并且早已不间断地运转了14年。徐业林的装置很可能是历史上第一台真正的永动机！”
言之凿凿之外，此文感慨道：“希望我国学术界确确实实表现出一种鼓励创新、允许失误的特别活跃的学术空气和人文环境。无论怎样，一个运转了14年、与现有理论相矛盾的奇怪装置，不仅媒体时常有所报导外，科学界竟不能展开真正意义下的正常讨论，这对大力倡导创新精神的我国科学界来说，是一种莫名的愤慨，是绝对不正常的。”
不过，1967年结业于成都学院化学系理论化学专业、1981年结业于中国科大学研究生院汇聚态化学专业获硕士学位的杨家冈院士绝不代表当时中国科学界的普遍想法。水利科学家潘家铮院士曾于1997年撰文以回信的形式“致某同事”告诫青年学子深入钻研科学知识而切勿总想一鸣惊人、一步登天。
现在互联网上的永动机设计图俯拾皆是
1980年代以后，关于永动机设计的讨论开始见诸报端，而在“文革”之前，虽也有人提出这种设计，但出版物的把关还比较严格，从未登载。互联网盛行以后，“永动机”转而藏入百度帖吧、天涯峰会等地。现在，“永动机”作为一种修饰语言也越来越多地出现在报刊之上永动机原理，步入我们的日常语言。在这个意义上，“永动机”也确实“永动”了。