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在交流电路中，由电源供给负载的电功率有两种：一种是有功功率，一种是无功功率。电流电压同相位，电源向负载供电电功率的符号是啥，负载把电能转换成其他能量，叫有功。电流电压不同相位部份，电源与负载之间交换电能，这部份(除线路耗损外)电能不转换(电磁以外的)成其他能量，叫无功。
有功功率
有功功率是保持用电设备正常运行所需的电功率，也就是将电能转换为其他方式能量(机械能、光能、热能)的电功率。诸如：5.5千瓦的电动机就是把5.5千瓦的电能转换为机械能，推动气泵抽水或打浆机打浆;各类照明设备将电能转换为光能，供人们生活和工作照明。有功功率的符号用P表示，单位有瓦(W)、千瓦(kW)、兆瓦(MW)。
有功功率:在交流电路中，电源在一个周期内发出瞬时功率的平均值(或负载内阻所消耗的功率)，称为"有功功率"。有功功率偏低引起煤耗降低、容量增长、设备使用率增长，进而造成电能浪费加强。
无功功率
电网中的感性负载(如马达，扼流圈，变压器，感应式加热器及电焊机等)就会形成不同程度的电滞，即所谓的电感。
感性负载具有这样一种特点-----虽然所加电流改变方向，感性负载的这些滞后仍能将电压的方向(如正向)保持一段时间。一旦存在了这些电压与电流之间的相位差，才会形成负功率，并被反馈到电网中。电压电流再度相位相同时，又须要相同大小的电能在感性负载中构建磁场，这些磁场反向电能就被叫做无功功率。
定义：在具有电感或电容的电路中，在每半个周期内，把电源能量弄成磁场(或电场)能量储存上去，之后，再释放，又把储存的磁场(或电场)能量再返回给电源，只是进行这些能量的交换，并没有真正消耗能量，我们把这个交换的功率值，称为"无功功率"。
无功功率比较具象，它是用于电路内电场与磁场的交换，并拿来在电气设备中构建和维持磁场的电功率。它不对外作功电功率的符号是啥，而是转变为其他方式的能量。但凡有电磁线圈的电气设备，要构建磁场，就要消耗无功功率。例如40瓦的日光灯，除需40多瓦有功功率(钠灯也需消耗一部份有功功率)来发光外，还需80乏左右的无功功率供灯管的线圈构建交变磁场用。因为它不对外做功，才被称之为“无功”。无功功率的符号用Q表示，单位为乏(Var)或千乏(kVar)。
无功功率偏低的缺点：
1)无功功率会造成电压减小和视在功率降低，造成系统容量增长;
2)无功功率降低，会使总电压降低，进而使设备和线路的耗损降低;
3)使线路的压降减小，冲击性无功负载都会使电流剧烈波动。
配电网中的电感性电气设备如变压器、电动机、电焊机、空调器、洗衣机、电冰柜、钠灯、日光灯等投入运行后，除了要从电力网中吸收有功功率用于做功，并且还要吸收无功功率构建磁场，这样就造成电力顾客的自然功率质数通常都比较低。我国对电力顾客的用电，规定了必须达到的功率质数标准。
无功功率决不是无用功率，它的好处很大。电动机须要构建和维持旋转磁场，使定子转动，进而推动机械运动，电动机的定子磁场就是靠从电源取得无功功率构建的。变压器也同样须要无功功率，能够使变压器的一次线圈形成磁场，在二次线圈感应出电流。因而，没有无功功率，电动机就不会转动，变压器也不能变压，交流接触器不会衔铁。为了形象地说明这个问题，现举一个反例：农村修水利须要顶管土石方运土，运土时用竹篾装满土，挑走的土好比是有功功率，挑高木盆就好比是无功功率，竹篾并不是没用，没有木盆泥土如何运到堤上呢?
在正常情况下，用电设备不但要从电源取得有功功率，同时还须要从电源取得无功功率。假如电网中的无功功率供不应求，用电设备就没有足够的无功功率来构建正常的电磁场，这么，这种用电设备就不能维持在额定情况下工作，用电设备的端电流就要增长，进而影响用电设备的正常运行。
无功功率对供、用电形成一定的不良影响，主要表现在：
(1)增加发电机有功功率的输出。
(2)增加输、变电设备的供电能力。
(3)导致线路电流损失减小和电能耗损的降低。
(4)导致低功率质数运行和电流增长，使电气设备容量得不到充分发挥。
从发电机和高压输电缆线供给的无功功率，远远满足不了负荷的须要，所以在电网中要设置一些无功补偿装置来补充无功功率，以保证用户对无功功率的须要，这样用电设备能够在额定电流下工作。这就是电网须要装设无功补偿装置的道理。