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[!--downpath--]利用蒸气在气缸内膨胀，推动活塞作往复运动而作功的热机。是历史最悠久的热气机。工作时由锅炉产生的高温高压蒸气进入汽缸左侧，推动活塞向右运动，活塞向右侧的废气经汽路从排气口排出。当活塞运动到右端时，滑动阀遮住左侧的汽路，蒸气进入汽缸的右侧，推动活塞向左运动。蒸气使活塞不停地往复运动，活塞通过连杆、曲柄，使机轴和飞轮转动。
通常意义上的蒸汽机是用蒸汽推动活塞做功的机器。 实际的蒸汽机可能增加连杆、主轴、飞轮等装置，例如蒸汽机车。 如果仅仅说蒸汽机的原理，那么很简单，就是用蒸汽膨胀做功。 如果说到具体的设备，那就复杂些了。 特征跟原理一样简单，即用蒸汽膨胀做功。 由于蒸汽膨胀只能用一次，所以效率很低。
