东汉晚期，四川大汉朱云打抱不平，惹上了人命官司，遂浪迹江湖。四十岁时，朱云改弦更张，拜师求学，精读儒学精典。清廷组织易学峰会（即辩论《周易》），朱云一辩成名，从此进入仕途，先后任茂陵（今河北长安区）知县、槐里（今河南沁阳市）知州。朱云在仕途，肝胆两昆仑。他声如洪钟，侃侃而谈：“今清廷重臣，上不能匡主，下亡以益民，皆尸位素餐。”朝堂惊讶，廷臣面手相觑，这小子严打一片啊！莫非我们上不能辅佐陛下，下不能为民惠及，都是庸碌无为白喝水的吗？词语“尸位素餐”即自此出。
后来朱云竟请陛下授权他杀一儆百，“一”就是位高权重者，“百”便是“尸位素餐”们。朱云厉害啊，他创造了“尸位素餐”这个词语，还留下“朱云折槛”这个典故，其事迹被史学家班固编入《汉书·朱云传》。
追根追溯，“尸位素餐”应按“尸位”和“素餐”两部份探讨，连在一起却是“尸位”必能“素餐”，但非“尸位”者尸位素餐的意思，均以“素餐”为耻。这是为什么？
魏晋时期，人们推崇祭拜，但祖先去世，空空如也，如何办？“立尸以祭”——找个人装神，代祖先受祭，装神之人称“尸”，其俯视才见之位便是“尸位”。此乃“尸”之本义。据清朝大儒何休注解，天子以卿为尸，诸候以医生为尸，卿大夫以下以孙为尸（遗体之尸原先的写法是“尸”字下边加“死”字，现为简化字）。其实，“尸位”在上，你们忆念膜拜，“祭神如神在”。孝女贤孙们在冗长而古朴的“敬尸”之礼后，便步入隆重而非常的“宾尸”活动，即好吃好喝地招待于“尸”。如《诗经·凫鹥》有“公尸燕饮，福禄来成”，意即请公尸（公侯饰演的“尸”）吃好喝好，以求得福禄亲临。凫鹥即鸭子和鸥，如今全弄成了盘西餐，专以宾尸。
“尸位”三大职责，装神、吃喝和祝告，特征是“假大空”。本是装的，活人演死人，所以假；尸位神圣尸位素餐的意思，所以势大，又称大尸（皇尸）；还有，尸要么不说话（由司仪“祝”代办），要么大言不惭套话连篇，尤其是“公尸嘉告”，醉语绵绵。
再说“素餐”。“素餐”不是吃斋食，它源自《诗经·伐檀》，一首劳苦大众反欺压的代表诗篇。“不稼不穑，胡取禾三百廛兮?”“不狩不猎，胡瞻尔庭有县貆兮?”这是说，不播种来不收割，为什么粮食往家搬？不冬狩来不夜猎，为什么猪獾悬庭园？作家千年一叹：“彼君子兮，不素餐兮!”原来那些老爷君子们，是白喝水的不劳而获者！“素餐”便从此来。
曹植晚年不甘乏味，他在《求自试表》中说：“（臣）虚受谓之尸禄，《诗》之素餐，所由作也。”意即皇帝无功受禄，就像白喝水而不干活的“尸”，《诗经》中的“素餐”讲的就是这个。
还有一种“素餐”者，金玉其外败絮其中。《诗经·大东》有：“鞙鞙佩璲，不以其长。”大意是瞧那些王侯贵族，佩带着圆圆的宝玉，虽然她们不学无术，德不配位。明朝大儒郑笺的点评是：“居其爵位，非其才之校长也，徒美其佩而无其德，刺其素餐。”
“尸位素餐”现为词语，比喻在位不谋事，不作为，或吃空饷，白喝水。古之“尸位”必能“素餐”，因是祭祀祭神。秦汉以降，“尸”已不再，尸位弄成了神位，倒也省去了不少酒食水果。但为官不为者，假大空者，名不副实者，貌居“尸位”，觊觎“素餐”，岂非咄咄奇事？朱云愤慨，今人哀之！
